Dzimis Ipiķos Plāteru krogā. Mācījies Kārļa Liepiņa privātskolā Rūjienā, beidzis Rūjienas draudzes skolu un Pēterburgā (kopš 1899.g.) tirdzniecības zinātņu kursus.I Pasaules kara laikā aktīvi darbojas Latvijas bēgļu centrālkomitejā. No 1919.gada K. R. Zariņš ir Tautas padomes loceklis un sākts darbs diplomātiskā dienestā. Bijis Latvijas sūtnis Skandināvijas valstīs (no 1923.-1930.), Igaunijā (no 1930.-1931.). Latvijas ārlietu ministrs no 1931.gada 9.decembra līdz 1933.gada 24.martam. Pēc tam līdz mūža galam sūtnis Lielbritānijā.1940.gadā, īsi pirms padomju karaspēka iebrukuma, Latvijas valdība Kārlim Reinholdam Zariņam ārkārtas pilnvaras Latvijas valsts interešu pārstāvēšanu ārzemēs. Apbalvots ar Triju zvaigžņu ordeņa 2.šķiru, ar Atzinības krusta 1.šķiru un vairākiem ārzemju ordeņiem. Sarakstījis grāmatu “Par Latvijas tapšanu” (izdota 1945.g. un 1962.g)